Бутыль серебра, Чт. 1

После занятий в школе я обычно работал в аптеке Валгалла. Владельцем ее был мой дядя, Мистер Эд Маршалл. Я называю его мистером Маршаллом, потому что все, Даже собственная жена, звали его мистер Маршалл. А вообще-то он был человек симпатичный. Жители нашего округа частенько наведывались в Валгаллу, покуда в городе не объявился некий Руфус Макферсон. Он тоже открыл аптеку прямо напротив Нашей, на другой стороне главной площади. Старый Руфус Макферсон оказался сущим злодеем. Он переманил у моего дядюшки почти всех клиентов. Он завел у себя всякие неведомые штучки вроде Разноцветных лампочек и электрических вентиляторов. Подъезжавших к аптеке клиентов обслуживал прямо в Машине, приготовлял сэндвичи на заказ. Понятно поэтому, что хотя некоторые из наших Завсегдатаев и сохранили верность мистеру Маршаллу, Большинство из них не смогло устоять перед Соблазнами, которые пустил в ход Руфус Макферсон. Сперва мистер Маршалл решил его игнорировать, Но видно было, что он здорово накален и с Каждым днем накалялся все сильнее. Как-то раз, в середине октября, когда я зашел в Аптеку, мистер Маршалл сидел у стойки с Хаммураби. Они играли в домино и попивали винцо. Зрелище грустное, потому что мистер Маршалл был Известен как ярый противник спиртного. И я, понятное дело, подумал: "Ах ты, Черт! Значит, все-таки Руфус Макферсон допек его". Но оказалось, что дело вовсе не в этом. Много позже, уже под вечер, когда четырехметровая Бутыль наконец опустела, мистер Маршалл взял ее в Руки. "Что ж, теперь посмотрим", сказал он и вышел на Улицу. Прошло с полчаса, и мой дядя вернулся, Сгибаясь под тяжестью своей ноши и сердито ворча. Он водрузил бутыль на стойку и отступил на шаг, С улыбкой потирая руки. "Ну как, на ваш взгляд?" "Ооо!" сказал Хаммураби. "Ух ты!" сказал я. Бог ты мой! Это была та самая бутыль, Но с нею произошло чудесное превращение. Теперь она была доверху наполнена серебряными Монетками по пять и десять центов, Тускло поблескивавшими сквозь толстое стекло. "Здорово, а? Это мне в Первом национальном банке насыпали. Монета покрупнее не пролезает в горлышко. Ну да все равно, там целая куча денег, доложу Я вам". "А для чего это, мистер Маршалл? Спросил я. Ну, то есть в чем тут идея?" Мистер Маршалл заулыбался еще шире. "Бутыль с серебром, скажем так. А идея, как ты выражаешься, в том, чтобы люди Старались угадать, сколько тут денег. Скажем, купил клиент чего-нибудь на четвертак. И пожалуйста, пусть попытает счастья. Чем больше он будет покупать, тем больше у него Шансов на выигрыш. Все цифры, какие мне станут называть, Я буду записывать в бухгалтерскую книгу, А в сочельник мы их зачитаем. И чья окажется всего ближе к правильной, Тому и достанется вся вот эта музыка". Хаммураби кивнул с торжественным видом. "Санта-Клауса из себя разыгрывает, Сказал он. Всемогущего доброго Санта-Клауса. Пойду я домой и напишу книгу "Искусное убийство Руфуса Макферсона". Он иногда и вправду строчил рассказы, а потом Рассылал их по журналам, но всякий раз они приходили Обратно. Удивительно, Просто уму непостижимо, до чего бутыль с серебром Завладела воображением жителей нашего округа. Давно уже дядюшкина аптека не знала такого наплыва Покупателей. "Я вам скажу, в чем тут дело, говорил Хаммураби. Вовсе не в том, в чем вы думаете. Не в жадности, словом, нет. Тайна Вот что всех завораживает. Глядишь ты на эти монетки, так разве ж ты Думаешь: ааа, тут их столько-то? Нет, нет. Ты спрашиваешь себя: А сколько их тут? Вот в этом вся суть. И для каждого она означает свое. Понятно?" Ну, а Руфус Макферсон, тот просто лез на стену. Ведь всякий торговец возлагает на Рождество особые Надежды. Эти несколько дней приносят ему изрядную Долю годовой выручки. А тут вдруг покупателей силком не затащишь. В общем, к середине ноября ему не оставалось ничего Другого, как стоять на тротуаре у дверей своей Аптеки и с горечью взирать на веселую кутерьму в Стане противника. Примерно в это время у нас в аптеке и Появился восьмилетний Ноготок со своей Сестрой. Был он не из наших городских. Во всяком случае, раньше его никто здесь не видел. "Я так прослышал, Что вы заимели полную бутылку денег и хотите ее Отдать", сказал он, глядя мне прямо в глаза. Раз уж вы ее все одно отдадите, Так сделали бы доброе дело Отдали бы ее нам". Меня звать Ноготок. А вот она, Моя сестра Миди. Миди была грустная, грустная девочка, Явно старше братишки и намного выше его. Сущая жердь. Короткие, серые, словно пакля, Волосы, жалостно-бледное лицо с кулачок. Выцветшее ситцевое платье не прикрывало костлявых Коленок. "Прошу извинить меня, сказал я, но вам следует Обратиться к мистеру Маршаллу". И он безо всяких тут же к нему обратился. Мне слышно было, как дядя объясняет ему, Что нужно сделать, чтобы выиграть бутыль с серебром. Ноготок внимательно слушал и время от времени кивал. Потом снова подошел к стойке и осторожно погладил Бутылку. "Славная штучка, а, Миди? А они ее нам отдадут? Нет. Перво-наперво вот что: нужно угадать, Сколько там денег. Да прежде купить чего-нибудь за Четвертак, чтоб разрешили отгадывать. Ишь ты, четвертак. Нет его у нас. Да где его взять-то? Сам подумай". Ноготок насупился, потер подбородок. "Ну это что? Это уж я соображу. Заколобка не в том. Мне никак нельзя, чтобы вышла промашка. Мне надо знать точно. Иди-ка, голуба, посмотри книжки с картинками. Ноготок для тебя кое-что сообразит. Дай только мне провернуть одно дельце". Состояло же дельце в том, чтобы пялиться на бутыль. Подперев рукой подбородок, он глядел на нее Долго-долго, не мигая, так и пожирал ее глазами. Мне одна женщина в Луизиане сказала: "Я могу видеть Такое, чего другие не видят, потому что я в Сорочке родился". "Но тебе нипочем не углядеть, сколько там денег, Сказал я. Лучше уж назови первую цифру, Какая на ум взбредет. Может, как раз и попадешь в точку". "Ну, да еще, сказал он. Этак запросто маху дашь. А мне ошибиться никак нельзя. Не я так рассудил, чтоб уж было наверняка. Надо все монетки пересчитать до одной". "Ну давай, пересчитывай". "Ну что пересчитывать?" Неожиданно раздался голос Хамураби. Он как раз вошел в аптеку и теперь усаживался У стойки. "Этот малец собирается пересчитать все Деньги в бутыли", объяснил я. Хамураби взглянул на Ноготка с интересом. "А как же ты, сынок, собираешься это сделать?" "Ну, сосчитаю и все", Как ни в чем не бывало ответил Ноготок. Хамураби рассмеялся. "Ну, для этого надо, сынок, чтобы глаза у тебя Все насквозь видели, как рентген. Ведь вот какое дело". "Вовсе нет. Для этого надо только в сорочке Родиться".